Uno studente universitario della U of T porta nelle strade la lotta contro il cambiamento climatico

Sebastian Ibarra Mendez, qui raffigurato mentre traina un analizzatore di gas dietro la sua bicicletta, è un ricercatore estivo di Climate Positive Energy, un'iniziativa strategica istituzionale dell'U of T (foto di Chris Sasaki)

Pubblicato: 30 agosto 2023

Di Chris Sasaki

Come studente delle scuole superiori a Cajicá, in Colombia,Sebastian Ibarra Mendezha sviluppato un rilevatore di metano per le case progettato per avvisare gli utenti di livelli dannosi di perdite di gas dalle stufe domestiche, non diversamente da un allarme di fumo o monossido di carbonio.

Con l'idea vinse un concorso nazionale, che chiamò Air Keeper.

Entrando ora nel suo quarto anno alla Facoltà di Arti e Scienze dell'Università di Toronto, Ibarra Mendez sta continuando a concentrarsi sulla misurazione delle perdite di metano come ricercatore universitario estivo con Climate Positive Energy, un'iniziativa strategica istituzionale dell'Università di Toronto.

Lui eMishaal Kandapath - un ex ricercatore estivo del CPE - hanno monitorato i livelli di metano in tutta la regione di Toronto trainando un analizzatore di gas dietro una bicicletta. Il dispositivo mobile misura la concentrazione di metano lungo diversi percorsi, rivelando pennacchi o punti caldi con livelli di emissione superiori al normale.

"Chilogrammo per chilogrammo, il metano intrappola oltre 20 volte più calore nell'atmosfera rispetto all'anidride carbonica, quindi è molto importante monitorarlo", afferma Ibarra Mendez, laureato in fisica e statistica con una laurea in informatica.

“Misurare i livelli in luoghi diversi aiuta a identificare gli emettitori di metano. Permette alla città di Toronto di concentrare meglio i propri sforzi sulla riduzione delle emissioni di metano e può essere utilizzato per testare le politiche esistenti progettate per affrontare il problema”.

Gli impianti di trattamento delle acque sono uno dei luoghi in cui la decomposizione dei materiali biodegradabili crea pennacchi di metano a Toronto, hanno scoperto i ricercatori. I dati raccolti dagli studenti possono essere utilizzati per identificare le emissioni eccessive e aiutare gli operatori degli impianti a mitigare il problema.

Anche le discariche attive emettono metano e i pennacchi da queste posizioni appaiono in modo simile nelle mappe.

I ricercatori hanno anche scoperto che le discariche non più in uso continuano a produrre gas a livelli significativi.

"Mi ha fatto capire che è possibile chiudere una discarica, ma resterà comunque una fonte di metano", afferma Ibarra Mendez.

Recentemente, il team ha rilevato anche una grave perdita da un ospedale di Toronto che ha portato a misurazioni di 300 parti per milione. "La concentrazione di metano nella tua casa è di circa 2 parti per milione, quindi 300 sono un sacco di metano", afferma Ibarra Mendez.

La ricerca fa parte del progetto GTA Urban Emissions in corso guidato daDebra Wunch, professore associato presso il dipartimento di fisica della Facoltà di Lettere e Scienze e la Scuola dell'Ambiente.

Il progetto è solo una parte della ricerca complessiva di Wunch come membro del gruppo di fisica della Terra, dell'atmosfera e dei pianeti del dipartimento. Nel corso della sua carriera, si è concentrata sulla misurazione dei gas serra atmosferici per acquisire una migliore comprensione del flusso di carbonio all'interno del territorio, degli oceani e dell'atmosfera terrestre.

"Con le misurazioni delle biciclette, possiamo identificare le strutture della città che emettono metano", afferma. "E poi, con cinque strumenti di telerilevamento in posizioni permanenti, otteniamo il quadro più ampio delle emissioni su scala cittadina: non posso dirvi se si tratta di un particolare edificio o strada, ma possiamo vedere la quantità di metano immessa nel atmosfera della città nel suo complesso. E poi, riceviamo anche misurazioni dai satelliti, che ci mostrano quanto produce Toronto rispetto ad altre città del mondo”.

Tra gli altri criteri, il programma di ricerca universitario estivo Climate Positive Energy (CPE) fornisce finanziamenti agli studenti universitari che conducono ricerche su argomenti relativi al clima e alla sostenibilità che sono “focalizzati sul raggiungimento di un futuro a zero emissioni netto giusto ed equo”.